Historique de l'ECTS
L'ECTS (European Credit Tranfer System) a été créé en 1988 par la Commission Européenne, dans le but de créer une meilleure transparence des formations, de favoriser la mobilité en facilitant la reconnaissance des études effectuées à l'étranger. D’abord utilisé essentiellement comme système de transfert dans le cas de la mobilité, l’ECTS est devenu en juin 1999, avec la Déclaration de Bologne, l’un des éléments centraux du processus d’harmonisation de la structure de l’enseignement supérieur européen. En effet, il s’agit non plus d’utiliser l’ECTS uniquement pour des questions de mobilité mais aussi de l’utiliser à tous les niveaux de l’enseignement supérieur.

A quoi sert l'ECTS?
L'ECTS permet aux institutions de décrire la structure de leurs enseignements respectifs dans un langage commun et comparable. Il facilite ainsi la compréhension mutuelle des divers systèmes d'éducation nationaux et garantit de ce fait une certaine transparence. En outre, l'existence d'un langage commun facilite la collaboration à la fois entre institutions européennes et avec des institutions extra-européennes. Quant aux étudiants mobiles, l'ECTS leur permet de mieux comprendre et comparer l'offre de cours des universités au sein desquelles ils souhaitent effectuer un échange. En outre, il leur donne les outils permettant de s'assurer de la reconnaissance des études effectuées à l'étranger. La transparence ainsi acquise favorise finalement la reconnaissance des diplômes et augmente par là la facilité d'embauche à travers l'Europe.

Les crédits
Dans l'ECTS, chaque cours (ou module ou groupe de cours) se voit attribuer un certain nombre de crédits en fonction du poids de travail qu'il implique pour l'étudiant par rapport au volume global de travail nécessaire pour réussir une année d'études complète. Le poids de travail inclut toute activité faisant partie de la formation d’un étudiant au sens large (cours et séminaires, travaux pratiques, travail préparatoire en bibliothèque et à la maison, stages et activités pratiques, y compris par exemple des cours de langues préparatoires à la mobilité).
Pour obtenir les crédits liés à un cours/module/groupe de cours, l'étudiant doit prouver (à travers un examen ou tout autre forme d'évaluation) qu'il a assimilé la matière du cours. Dans le cadre du système ECTS, 60 crédits représentent le volume de travail d'une année académique (entre 1500 à 1800 heures de travail environ). Les universités utilisant le système ECTS attribuent des crédits à leurs cours, et fixent les modalités d'obtention et de reconnaissance des crédits (notamment des crédits obtenus dans une autre université). Les crédits ne sont accordés qu'aux étudiants qui satisfont aux modalités d'évaluation des cours. Les établissements restent décisionnaires quant à leur structures d'enseignement et à leurs méthodes d'évaluation : il ne s'agit pas de les modifier dans le cadre du programme ECTS, mais de donner les moyens de les comprendre et de les "traduire".

Les notes
Les crédits donnent des indications sur la quantité de travail accompli, mais non sur la qualité de ce travail, exprimée en notes.
Un étudiant obtiendra donc pour chaque cours/module/groupe de cours un certain nombre de crédits s'il a satisfait aux critères minimaux exigés pour celui-ci. Parallèlement, il recevra une note suivant le système en vigueur dans l’institution dans laquelle il se trouve. Pour faciliter la compréhension et le transfert de ses résultats, il recevra également une note ECTS.

Les outils de l'ECTS
Les outils pour atteindre la transparence nécessaire à la bonne marche du système ECTS sont les suivants :

• le contrat d'études, conclu entre l'étudiant, l'université d'origine et l'université d'accueil. L'étudiant y dresse la liste des cours qu'il veut suivre dans l'institution partenaire. Ce projet doit être signé par les coordinateurs des deux établissements avant le départ de l’étudiant, modifié si nécessaire et approuvé définitivement une fois l’étudiant arrivé à sa destination. En l'approuvant, l'université d'origine s'engage à reconnaître comme partie intégrante des études le travail effectué par l'étudiant à l'étranger, pour autant que celui-ci ait réussi les évaluations mises en place;
• le relevé de notes, rempli par l'université hôte, décrit les notes (notes locales et notes ECTS) obtenues par l'étudiant et permet ainsi la transmission de ses résultats d'un établissement à l'autre;
• les brochures ECTS, établies par chaque université et mises à jour chaque année. Elles contiennent des informations pratiques (possibilités de logement, formalités pour étudiants étrangers, etc.) et académiques : présentation de l'établissement et de ses filières, programmes et descriptifs de cours avec crédits, méthodes d'évaluation, grades décernés, etc. Ces brochures servent à informer aussi bien les étudiants mobiles que les responsables de la mobilité de leurs universités d'origine, puisqu'elles leur permettent respectivement de décider quels cours choisir et reconnaître.